한국 축구 국가대표팀의 10회 연속 월드컵 본선 진출이 쉽지 않을 것으로 전망된다. 2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵 최종예선에서 톱시드를 놓치며 ‘숙적’ 일본 또는 역대 상대 전적에서 열세인(9승 9무 13패) 이란과 맞붙기 때문이다.

이란은 16일 바레인 셰이크 알리 빈 무함마드 알 칼리파 스타디움에서 열린 월드컵 아시아지역 2차 예선 C조 최종전에서 이라크에 1-0으로 이겼다. 이날 경기 전까지 5승 2패(승점 15)로 5승 2무(승점 17)의 이라크에 밀려 조 2였던 이란은 이라크에 지면 조 2위 간 경쟁에서도 크게 뒤져 최종예선 진출이 어려운 상황이었다. 하지만 이라크를 꺾으며 조 1위에 올라 극적으로 최종예선 티켓을 거머쥐었다.

9월부터 열리는 아시아 지역 최종예선은 6개 팀 2개 조로 나눠 안방·방문경기 형식으로 10경기를 치른다. 본선행 티켓은 4.5장이다. A, B조 상위 1, 2위 팀이 본선에 직행하고, 각 조 3위 팀끼리 플레이오프를 치른 뒤 대륙별 플레이오프를 통해 본선행 티켓 주인공을 가린다.

최종예선 포트 배정은 2차 예선 성적이 아닌 5월 FIFA 랭킹에 따라 결정된다. 5월 기준으로 아시아 FIFA 랭킹은 1위 일본(28위), 2위 이란(31위), 3위 한국(39위), 4위 호주(41위) 순이다. 네 팀 모두 최종예선 진출을 확정지었다. 한국은 일본과 이란에 밀려 호주와 함께 두 번째 포트를 받았다. 일본 또는 이란과 피할 수 없는 한판 대결을 벌여야 한다.